El artículo presenta un marco teórico para entender la evolución de los distritos industriales desde la conceptualización de Marshall hasta las actuales realidades y teorizaciones del distrito industrial como modelo de organización industrial y desarrollo. Discutimos tres generaciones de distritos industriales: la primera generación de distritos fueron las semillas para la primera revolución industrial. La segunda generación correspondió a la reemergencia de los distritos industriales en países avanzados e industrializados durante la segunda mitad del siglo xx, después de la edad de oro de la producción en masa. La tercera y actual generación no es una cuestión de evidencia histórica, sino que está siendo revelada recurriendo a la observación científica. Sostendremos que cada generación de distritos industriales ha emergido y crecido en correspondencia con específicas condiciones tecnológicas, institucionales y de mercado. Se presenta evidencia sobre el caso italiano.