En lo referente a la estructura espacial de las ciudades, no existe una línea que separe claramente policentrismo y dispersión. Una de las formas que se ha utilizado para evaluar el grado de policentrismo en contraste con la dispersión del empleo en una región urbana ha consistido en comparar la evolución de los puestos de trabajo dentro y fuera de los subcentros. Si el peso del empleo de los subcentros crece por encima del porcentaje de puestos de trabajo localizados más allá del CBD y de los subcentros, entonces la ciudad tendería hacia el policentrismo, mientras que si se diera el caso inverso, tendería hacia la dispersión. En este trabajo se pretende dar una lectura al policentrismo más acorde con los planteamientos de la Nueva Economía Urbana. Bajo este enfoque el policentrismo no sólo debe medirse por el empleo que concentran los subcentros, sino también por la incidencia que ejercen sobre la localización y las condiciones de densidad del empleo total. La evidencia empírica que se aporta permite comparar ambas metodologías para el caso del total de empleos de la Región Metropolitana de Barcelona entre 1986 y 2001. Los resultados indican que el policentrismo de la RMB se ha acentuado mediante la identificación de nuevos subcentros y el mantenimiento —o incluso profundización— del efecto que ejercen sobre la localización y condiciones de densidad del resto del empleo.