Como consecuencia de la ola de desregulación y privatización de empresas públicas que se inició en las economías anglosajonas a finales de los años setenta, muchos países industrializados cambiaron su legislación para permitir la externalización de los servicios locales. Así, a partir de 1985 muchos municipios españoles comenzaron a privatizar el servicio urbano de agua. Sin embargo, tres décadas después de las primeras privatizaciones, en un entorno de creciente oposición a nuevas privatizaciones, algunos municipios están volviendo a la prestación pública del servicio. En este contexto, después de establecer un marco teórico para la privatización, este artículo describe las principales características del proceso de privatización del servicio urbano de agua en España, así como las recientes tendencias hacia la remunicipalización. En ausencia de una evidencia empírica concluyente acerca de la superioridad de la gestión pública o privada de los servicios urbanos de agua, el debate continuará fuertemente condicionado por las tendencias ideológicas prevalecientes y otros factores del entorno.