El objetivo de este artículo es enmarcar críticamente el nacimiento y evolución del concepto de Distrito Industrial en el campo de la Ciencia Regional. Es conocido el cargo de Walter Isard contra Alfred Marshall, según el cual este último, al haber afirmado la prioridad del tiempo sobre el espacio, habría impedido el surgimiento de una dimensión espacial en la economía (Isard, 1965). Sin embargo, conceptos como los de economías de localización, también introducidos en la Ciencia Regional por Ohlin, Hoover e Isard, son, evidentemente —aunque no se especifique—, un legado marshalliano. Esta contradicción se sustenta en gran medida en la forma en que el sistema marshalliano es situado en la historia del pensamiento económico antes de la relectura de Marshall por Giacomo Becattini. Esta relectura comenzó en los años sesenta del siglo pasado con respecto a la manera de conceptualizar la industria (Becattini, 1962) y culminó en las décadas siguientes con la conceptualización dual del Distrito Industrial: primero, como unidad de análisis de la investigación económica (Becattini, 1979) y después, como una forma de industrialización (Becattini, 1989). En pocas palabras, la originalidad del pensamiento económico de Marshall se debe buscar en el libro IV de sus Principios de Economía. Esta originalidad procede de la afirmación que la economía es más importante como una parte del estudio del hombre en sociedad que como estudio de la riqueza; y continúa mediante la afirmación que el carácter del hombre es moldeado por su trabajo diario. Esto significa reconocer que el «lugar de vida» (donde las personas viven y trabajan) es importante en la formación del carácter, así como en la formación de capacidades humanas. Pero el lugar, como unidad de investigación (es decir, la «región funcional»), es uno de los principales elementos que definen la identidad de Ciencia Regional en comparación con otras ramas de la economía.