Los procesos de la región hasta ahora se orientan primordialmente a facilitar la ejecución de políticas sociales nacionales. ¿Cómo hacer para orientarlos también a potenciar la autonomía local –y sobre todo hacerlo en condiciones de igualdad– a fin de hacer viable el desarrollo local y regional, y además avanzar en el logro de otros objetivos? Para responder a este interrogante el autor elabora una síntesis de la teoría económica sobre descentralización y a la luz de este marco revisa ampliamente los procesos de la región, utilizando para ello la desigual información existente. Sus principales recomendaciones para orientar los procesos en el sentido deseado son: (i) diferenciar entre sistemas de financiamiento de «bienes sociales» y otros bienes descentralizables: «bienes territoriales», donde el principio de equidad sería «igual nivel de provisión a igual esfuerzo fiscal»; (ii) inducir un reordenamiento territorial político-administrativo orientado a reducir grandes desigualdades demográficas y de capacidad entre circunscripciones de un mismo nivel, y (iii) aprovechar mejor capacidades endógenas de autogobierno.